Durante las últimas décadas del siglo XVII y primeras del XVIII, se produce en Europa un cambio importante en todos los valores y conceptos que presidían la sociedad barroca y tienden a desaparecer. El cambio, parte de Inglaterra y de un conjunto importante de intelectuales que juzgan los viejos valores de la sociedad y del saber tradicionales. El crecimiento socioeconómico de la burguesía es, socialmente, el punto de partida de una serie continuada de cambios, que se extienden e influyen en todos los órdenes de la vida. Este movimiento cultural que sirvió de difusión a la idea, racional y revolucionaria se llamó en Francia Ilustración o Enciclopedismo y en Alemania Aufklärung. (ver siglo de las luces)

Los hombres de la época ilustrada habían heredado de Descartes la fe en la razón humana como base de todo conocimiento (racionalismo). Según ellos la razón había de perfeccionar a la humanidad hasta redimirla de las viejas creencias y conducirla a una nueva era de felicidad. Para conseguirlo, emprendieron la tarea de divulgar los conocimientos de todo el saber por medio de grandes compendios o diccionarios razonados de las ciencias, las artes y oficios. A todo este proceso de recopilación del saber es el significado de la Enciclopedia Francesa cuyos principales redactores fueron Diderot y D'Alembert. También colaboraron importantes escritores, poetas, tratadistas y filósofos de la época entre los que podemos destacan a Voltaire, Montesquieu, autor del "Espíritu de las Leyes" y Rosseau que expuso los principios de la democracia en su "Contrato Social". Todos ellos, con sus escritos, contribuyeron a derribar los principios tradicionales sobre la religión y la sociedad y a sembrar las ideas revolucionarias que conducirían a la Revolución Francesa.

Por su parte los filósofos ingleses, como Locke enseñaban que la finalidad de la filosofía no consistía en especulaciones metafísicas, sino en realidades prácticas: tolerancia religiosa, libertad política, reforma económica y utilidad técnica.

Si la Ilustración francesa se ocupa sobre todo de cuestiones políticas, la alemana se interesa sobre todo por cuestiones morales y religiosas. Esto no quiere decir que los ilustrados alemanes fueran más religiosos que los franceses, sino que estudian la religión como un científico puede estudiar, por ejemplo, los diversos minerales. Los más importantes pensadores ilustrados alemanes son: Leibniz , Semier y Lessing.