El racionalismo es un sistema o corriente filosófica que surgió en Francia en el siglo XVII, y cuyo teórico principal fue René Descartes. Este sistema de pensamiento que acentúa el papel de la razón en la adquisición del conocimiento nace en contraposición al empirismo que basa este proceso, en la experiencia, (experimentación). Descartes, creía que la geometría representaba el ideal de todas las ciencias y también de la filosofía y sostenía que sólo por medio de la razón se podían descubrir ciertas verdades universales, evidentes en sí, de las que es posible deducir el resto de contenidos de la filosofía y de las ciencias y que, estas verdades por ser tan evidentes en sí, eran innatas, no derivadas de la experiencia. A todo este planteamiento se oponían los empiristas británicos, como John Locke y David Hume, que creían que todas las ideas procedían de los sentidos.

Este tipo de racionalismo fue desarrollado por otros filósofos europeos, como el francés Baruch Spinoza y el pensador y matemático alemán Gottfried Wilhelm Leibniz.

El racionalismo en ética es la afirmación de que ciertas ideas morales primarias son innatas en la especie humana y que tales principios morales son evidentes en sí a la facultad racional. El racionalismo en la filosofía de la religión afirma que los principios fundamentales de la religión son innatos o evidentes en sí y que la revelación no es necesaria, como en el deísmo. (ver innatismo)

En el contexto histórico el Racionalismo es una corriente filosófica europea que, posteriormente fue subdividida por los historiadores en dos bloques antagónicos: racionalismo y empirismo.

Entre las características principales del racionalismo podemos citar:

• Confianza en el poder de la razón.
• Utilización del método lógico-matemático para explicar los razonamientos y del empírico para confirmarlos cuando ello es posible.
• Postulación de las ideas innatas. (Véase Innatismo)
• Crítica y revisionismo escolástico.
• Mecanicismo del universo.